3화 플리트가를 가득 메운 붉은 머리들

"그 친구도 저만큼이나 신이 나 있었습니다. 우리는 가게 문을 닫고 광고에 적힌 주소로 나섰지요.

"그런 광경은 다시는 보고 싶지 않습니다, 홈즈 선생. 동서남북 사방에서, 머리카락에 붉은 기가 조금이라도 도는 사내란 사내는 죄다 그 광고에 답하겠다고 시내로 몰려들었더군요. 플리트가가 붉은 머리들로 꽉 막혔고, 포프 코트는 오렌지를 가득 실은 과일 수레 같았습니다. 광고 한 줄이 불러 모은 그 수가, 이 나라 전체에 그만큼이나 있으리라고는 생각지도 못했습니다. 색깔도 가지가지였어요. 짚색, 레몬색, 주황, 벽돌색, 검붉은색, 진흙색. 그렇지만 스폴딩 말대로 진짜 밝은 불꽃색을 지닌 사람은 많지 않더군요. 그 많은 사람이 줄 서 있는 걸 보고 저는 그만 단념할 뻔했습니다만, 스폴딩이 그럴 수 없다고 했습니다. 어떻게 해냈는지는 저도 모르겠습니다. 아무튼 밀고 당기고 헤집어서 저를 인파 밖으로 빼내더니 사무실로 올라가는 계단 앞까지 데려다 놓더군요. 계단에는 사람이 두 줄로 흐르고 있었습니다. 희망을 안고 올라가는 줄과 낙담해 내려오는 줄이었지요. 우리는 어떻게든 비집고 들어가 곧 사무실 안에 서게 되었습니다."

"참으로 재미있는 경험을 하셨군요." 의뢰인이 말을 멈추고 코담배를 한 줌 크게 집어 넣으며 기억을 되살리는 동안 홈즈가 말했다. "아주 흥미로운 진술입니다. 계속하시지요."

"사무실에는 나무 의자 두어 개와 작은 탁자 말고는 아무것도 없었습니다. 그 탁자 뒤에 저보다 머리가 더 붉은 자그마한 사내가 앉아 있었지요. 그는 사람이 올라올 때마다 몇 마디씩 건네고는, 번번이 무슨 트집이든 찾아내 탈락시켰습니다. 자리를 얻는 게 그리 쉬운 일은 아니었던 모양입니다. 그런데 우리 차례가 되자 그 작은 사내는 다른 누구에게보다 저를 훨씬 반기더니, 우리가 들어서자 문을 닫았습니다. 조용히 이야기를 나누려는 것이었지요.

"'이분이 제이베즈 윌슨 씨입니다.' 제 점원이 말했습니다. '연맹의 자리를 맡으실 뜻이 있으십니다.'

"'그것도 더없이 잘 어울리시는군요.' 상대가 대답했습니다. '조건을 하나도 빠짐없이 갖추셨습니다. 이토록 훌륭한 것은 언제 보았는지 기억조차 나지 않는군요.' 그는 한 발 물러서서 고개를 한쪽으로 기울이고는, 제가 다 민망해질 때까지 제 머리를 들여다보았습니다. 그러더니 별안간 달려들어 제 손을 힘껏 흔들며 축하한다고 했습니다.

"'망설이는 건 도리가 아니지요.' 그가 말했습니다. '다만 뻔한 절차 하나는 양해해 주시리라 믿습니다.' 그러고는 두 손으로 제 머리카락을 움켜쥐더니, 제가 아파서 소리를 지를 때까지 잡아당기는 것이었습니다. '눈에 눈물이 고이셨군요.' 그가 손을 놓으며 말했습니다. '모든 게 마땅한 대로임을 알겠습니다. 저희도 조심해야 합니다. 가발에 두 번, 물감에 한 번 속았거든요. 구두장이 밀랍 이야기를 들려드리면 인간이라는 존재에 정이 떨어지실 겁니다.' 그는 창가로 가더니 목청껏 밖을 향해 자리가 찼다고 외쳤습니다. 아래에서 실망의 탄식이 올라왔고, 사람들은 제각기 흩어져 가 버렸습니다. 마침내 눈에 보이는 붉은 머리라고는 제 것과 그 관리인의 것뿐이었지요.

"'제 이름은,' 그가 말했습니다. '던컨 로스입니다. 저 역시 우리의 고매한 은인께서 남기신 기금으로 살아가는 사람 중 하나지요. 윌슨 씨, 혼인은 하셨습니까? 가족이 있으십니까?'

"저는 없다고 대답했습니다.

"그의 얼굴이 대번에 어두워졌습니다.

"'저런!' 그가 정색하며 말했습니다. '그것참 큰일이군요! 그런 말씀을 듣게 되어 유감입니다. 이 기금은 붉은 머리들을 부양하는 것뿐 아니라 불려 나가고 퍼뜨리는 데에도 뜻이 있었으니까요. 독신이시라니 참으로 안타깝습니다.'

"저도 얼굴이 굳었습니다, 홈즈 선생. 결국 그 자리는 못 얻는구나 싶었으니까요. 그런데 그가 몇 분 곰곰이 생각하더니 괜찮을 것 같다고 하더군요.

"'다른 분이었다면 이 결격이 치명적이었을 겁니다.' 그가 말했습니다. '그렇지만 선생님 같은 머리를 가진 분께는 예외를 두어야지요. 언제부터 새 일을 시작하실 수 있겠습니까?'

"'그게 좀 곤란합니다. 이미 하는 장사가 있어서요.' 제가 말했습니다.

"'아, 그건 염려 마십시오, 사장님!' 빈센트 스폴딩이 말했습니다. '제가 봐 드리면 됩니다.'

"'시간은 어떻게 됩니까?' 제가 물었습니다.

"'열 시부터 두 시까지입니다.'

"자, 전당포 장사는 주로 저녁에 됩니다, 홈즈 선생. 특히 급여일 직전인 목요일과 금요일 저녁이 그렇지요. 그러니 아침나절에 얼마간 벌 수 있다면 저로서는 더없이 좋은 조건이었습니다. 게다가 제 점원이 성실한 사람이라 무슨 일이 생겨도 알아서 처리하리라는 걸 알고 있었고요.

"'제게 아주 잘 맞겠습니다.' 제가 말했습니다. '삯은요?'

"'주급 4파운드입니다.'

"'일은요?'

"'아주 가볍습니다.'

"'아주 가볍다는 게 어느 정도입니까?'

"'그 시간 내내 사무실에, 적어도 이 건물 안에는 계셔야 합니다. 자리를 뜨시면 그 즉시 자리를 영영 잃습니다. 유언에 그 점이 아주 분명하게 적혀 있습니다. 그 시간 동안 사무실을 벗어나시면 조건을 어기는 것이 됩니다.'

"'하루 네 시간뿐인데 제가 자리를 뜰 일이 있겠습니까.' 제가 말했습니다.

"'어떤 사유도 받아들여지지 않습니다.' 던컨 로스 씨가 말했습니다. '병이든 볼일이든 그 무엇도 안 됩니다. 그 자리를 지키시거나, 아니면 자리를 잃으시거나입니다.'

"'그래서 일이 무엇입니까?'

"'《브리태니커 백과사전》을 베껴 쓰는 것입니다. 첫 권이 저 장 안에 있습니다. 잉크와 펜, 압지는 직접 마련하셔야 하고, 탁자와 의자는 저희가 내어 드립니다. 내일부터 나오실 수 있겠습니까?'

"'물론입니다.' 제가 대답했습니다.

"'그럼 안녕히 가십시오, 제이베즈 윌슨 씨. 이토록 중요한 자리를 얻으신 행운을 다시 한번 축하드립니다.' 그는 저를 방 밖까지 배웅했고, 저는 점원과 함께 집으로 돌아왔습니다. 제 운이 하도 좋아서 무슨 말을 하고 무엇을 해야 할지도 모를 지경이었지요.

"그런데 하루 종일 그 일을 곱씹다 보니 저녁 무렵에는 다시 기운이 빠지더군요. 이 모든 게 무슨 대단한 속임수나 사기일 거라고 저 스스로 결론을 내려 버렸거든요. 그 속셈이 무엇인지는 짐작도 못 했습니다만. 누가 그런 유언을 남긴다는 것도, 백과사전을 베끼는 그토록 단순한 일에 그런 돈을 준다는 것도 도무지 믿기지 않았습니다. 빈센트 스폴딩이 애써 기운을 북돋아 주었지만, 잠자리에 들 무렵에는 제가 저를 설득해 그 일에서 손을 떼게 만들어 놓은 뒤였습니다. 그래도 아침이 되자 어쨌든 한번 가 보기나 하자 싶어서, 1페니짜리 잉크 한 병을 사고 펜 한 자루와 종이 일곱 장을 들고 포프 코트로 나섰습니다.

"그런데 놀랍고도 기쁘게도, 모든 것이 더할 나위 없이 멀쩡했습니다. 탁자는 저를 위해 준비되어 있었고, 던컨 로스 씨가 제가 제대로 일을 시작하는지 지켜보려고 나와 있었습니다. 그는 저를 A 항목부터 시작하게 하고는 자리를 떴습니다. 그러면서도 이따금 들러 제가 별일 없는지 살폈지요. 두 시가 되자 그는 작별 인사를 하고, 제가 써낸 분량을 칭찬한 뒤, 제가 나가자 사무실 문을 잠갔습니다."

English

"He was as pleased about it as I was. We shut the business up and started off for the address that was given in the advertisement.

"I never hope to see such a sight as that again, Mr. Holmes. From north, south, east, and west every man who had a shade of red in his hair had come into the city to answer the advertisement. Fleet Street was blocked with red-headed folk, and Pope's Court looked like a fruit-seller's cart full of oranges. I would not have thought there were so many in the whole country as were brought together by that single advertisement. Every shade of colour they were — straw, lemon, orange, brick, dark red, clay; but, as Spaulding said, there were not many who had the real bright flame-coloured tint. When I saw how many were waiting, I would have given it up in despair; but Spaulding would not hear of it. How he did it I could not imagine, but he pushed and pulled and shoved until he got me through the crowd, and right up to the steps which led to the office. There was a double stream upon the stair, some going up in hope, and some coming back disappointed; but we squeezed in as well as we could and soon found ourselves in the office."

"Your experience has been a most entertaining one," remarked Holmes as his client paused and refreshed his memory with a huge pinch of snuff. "Please continue your very interesting statement."

"There was nothing in the office but a couple of wooden chairs and a small table, behind which sat a small man with a head that was even redder than mine. He said a few words to each man as he came up, and then he always managed to find some **fault** in them which would put them out of the running. Getting a place did not seem to be such a very easy matter, after all. However, when our turn came the little man was much more favourable to me than to any of the others, and he closed the door as we entered, so that he might have a private word with us.

"'This is Mr. Jabez Wilson,' said my assistant, 'and he is willing to fill a place in the League.'

"'And he is wonderfully suited for it,' the other answered. 'He meets every condition. I cannot recall when I have seen anything so fine.' He took a step backward, put his head on one side, and gazed at my hair until I felt quite shy. Then suddenly he sprang forward, shook my hand hard, and congratulated me warmly on my success.

"'It would be unfair to hesitate,' said he. 'You will, however, I am sure, excuse me for taking an obvious **precaution**.' With that he seized my hair in both his hands, and pulled until I yelled with the pain. 'There is water in your eyes,' said he as he let me go. 'I see that all is as it should be. But we have to be careful, for we have twice been fooled by wigs and once by paint. I could tell you tales of shoemaker's wax which would disgust you with human nature.' He stepped over to the window and shouted through it at the top of his voice that the position was filled. A groan of disappointment came up from below, and the folk all trooped away in different directions until there was not a red head to be seen except my own and that of the manager.

"'My name,' said he, 'is Mr. Duncan Ross, and I am myself one of those who live upon the fund left by our noble **benefactor**. Are you a married man, Mr. Wilson? Have you a family?'

"I answered that I had not.

"His face fell immediately.

"'Dear me!' he said gravely, 'that is very serious indeed! I am sorry to hear you say that. The fund was, of course, for the increase and spread of the red-heads as well as for their support. It is exceedingly unfortunate that you should be a **bachelor**.'

"My face fell at this, Mr. Holmes, for I thought that I was not to have the position after all; but after thinking it over for a few minutes he said that it would be all right.

"'In the case of another,' said he, 'the objection might be fatal, but we must make an exception in favour of a man with such a head of hair as yours. When shall you be able to enter upon your new duties?'

"'Well, it is a little awkward, for I have a business already,' said I.

"'Oh, never mind about that, Mr. Wilson!' said Vincent Spaulding. 'I should be able to look after that for you.'

"'What would be the hours?' I asked.

"'Ten to two.'

"Now a pawnbroker's business is mostly done in the evening, Mr. Holmes, especially Thursday and Friday evening, which is just before pay-day; so it would suit me very well to earn a little in the mornings. Besides, I knew that my assistant was a good man, and that he would see to anything that came up.

"'That would suit me very well,' said I. 'And the pay?'

"'Is four pounds a week.'

"'And the work?'

"'Is very light.'

"'What do you call very light?'

"'Well, you have to be in the office, or at least in the building, the whole time. If you leave, you lose your whole position for ever. The will is very clear upon that point. You do not meet the conditions if you move from the office during that time.'

"'It is only four hours a day, and I should not think of leaving,' said I.

"'No excuse will be accepted,' said Mr. Duncan Ross; 'neither sickness nor business nor anything else. There you must stay, or you lose your place.'

"'And the work?'

"'Is to copy out the Encyclopaedia Britannica. There is the first volume of it in that cupboard. You must find your own ink, pens, and blotting-paper, but we provide this table and chair. Will you be ready tomorrow?'

"'Certainly,' I answered.

"'Then, good-bye, Mr. Jabez Wilson, and let me congratulate you once more on the important position which you have been fortunate enough to gain.' He bowed me out of the room and I went home with my assistant, hardly knowing what to say or do, I was so pleased at my own good fortune.

"Well, I thought over the matter all day, and by evening I was in low spirits again; for I had quite persuaded myself that the whole affair must be some great trick or **fraud**, though what its object might be I could not imagine. It seemed altogether past belief that anyone could make such a will, or that they would pay such a sum for doing anything so simple as copying out the Encyclopaedia Britannica. Vincent Spaulding did what he could to cheer me up, but by bedtime I had reasoned myself out of the whole thing. However, in the morning I decided to have a look at it anyhow, so I bought a penny bottle of ink, and with a pen and seven sheets of paper, I started off for Pope's Court.

"Well, to my surprise and delight, everything was as right as possible. The table was set out ready for me, and Mr. Duncan Ross was there to see that I got fairly to work. He started me off upon the letter A, and then he left me; but he would drop in from time to time to see that all was right with me. At two o'clock he bade me good-day, praised me for the amount that I had written, and locked the door of the office after me."