6화 반쯤

문제가 터진 것은 2년 뒤였다.

미선이 거래하던 공급업체 하나가 세금 문제로 조사를 받았다.

그 과정에서 여러 사람에게 보낸 돈의 기록이 나왔다.

미선의 이름도 있었다.

이번에는 소문이 아니었다.

회사에서도 감사를 시작했다.

사무실 분위기가 이상해졌다.

평소 미선을 찾던 사람들은 갑자기 미선을 피해 다녔다.

누군가는 말했다.

“나는 전혀 몰랐어요.”

Kate는 그 말을 듣고 김 전무를 떠올렸다.

하지만 김 전무는 이미 한국으로 돌아간 뒤였다.

다른 한국인 직원이 말했다.

“그러니까 조선족은 믿으면 안 된다는 말이 괜히 나온 게 아니라니까.”

Kate가 바로 그 사람을 봤다.

“최 과장님이 돈 받은 거랑 조선족인 게 무슨 상관이에요?”

“아니, 그냥 그렇다는 거지.”

“뭐가 그냥 그래요?”

상대는 더 말하지 않았다.

Kate는 화가 났다.

미선이 돈을 받은 것은 사실이었다.

그 사실이 갑자기 한 민족 전체에 대한 증거가 되는 것은 이해할 수 없었다.

하지만 그렇다고 미선을 감싸고 싶지도 않았다.

Kate는 그 두 가지를 따로 생각하려고 했다.

미선은 업무에서 빠졌다.

며칠 뒤 Kate는 미선을 밖에서 만났다.

작은 국수집이었다.

미선은 평소와 크게 다르지 않아 보였다.

Kate가 먼저 말했다.

“물어봐도 돼요?”

“뭘?”

“돈 받은 거요.”

미선이 물을 한 모금 마셨다.

“받았어요.”

“얼마나 오래요?”

“오래됐어요.”

“왜 받았어요?”

미선은 바로 대답하지 않았다.

국수집 주인이 옆 테이블을 닦는 소리가 들렸다.

미선이 말했다.

“처음에는 진짜 별거 아니었어요.”

“얼마였는데요?”

“돈 얘기가 아니라.”

미선이 말했다.

“업체 하나 소개해주고, 일 잘 풀리면 밥 한번 사고. 명절에 선물 보내고. 그런 거요.”

“그게 나중에는 돈이 된 거예요?”

“네.”

“그럼 잘못인 거 알았어요?”

미선은 Kate를 똑바로 봤다.

“알았죠.”

Kate는 그 대답이 의외였다.

변명할 줄 알았다.

“그런데 왜 계속 받았어요?”

미선이 한참 생각하다가 말했다.

“내가 하는 일이랑 내가 받는 월급이 같다고 생각한 적이 별로 없었어요.”

Kate는 가만히 있었다.

미선이 손가락으로 하나씩 세었다.

“통역하고, 계약 보고, 한국 사람들 사고 치면 해결하고, 직원들 싸우면 중간에서 말리고, 업체 돈 못 받으면 받아오고, 밤 11시에 전화 와도 받고.”

미선이 웃었다.

“한국에서 부장님 새로 오면 중국 생활도 가르쳐주고.”

Kate도 따라 웃지는 못했다.

“그래도 그 돈은 회사가 준 돈이 아니잖아요.”

“맞아요.”

“업체가 준 돈이고요.”

“맞아요.”

“그럼 업체 선정에도 영향이 갔을 수 있잖아요.”

미선이 이번에는 바로 대답하지 않았다.

“갔을 수도 있죠.”

Kate는 조금 놀랐다.

미선이 말했다.

“내가 돈 받은 업체를 더 봐준 적도 있었을 거예요.”

“그럼 잘못한 거잖아요.”

“맞아요.”

미선의 목소리는 담담했다.

“잘못했어요.”

잠깐 침묵이 흘렀다.

Kate가 물었다.

“그런데 억울해요?”

미선이 웃었다.

“그 질문이 제일 어렵네요.”

“왜요?”

“내가 잘못한 건 맞아요.”

그리고 잠시 후 덧붙였다.

“그런데 나만 잘못한 것도 아니라고 생각해요.”

Kate는 기다렸다.

“회사에서 내가 뭘 하는지 다 알았어요. 업체 사람들이 나한테 왜 찾아오는지도 알았고. 내가 어디까지 결정하는지도 알았어요.”

“돈 받는 것까지요?”

“몇 사람은 알았죠.”

Kate는 김 전무를 떠올렸다.

미선이 말했다.

“내가 회사에 가져다주는 게 더 크니까 그냥 둔 거예요.”

김 전무가 했던 말과 거의 같았다.

“그래서 괜찮다고 생각했어요?”

미선은 잠시 고개를 숙였다.

“어느 정도는요.”

Kate가 아무 말도 하지 않았다.

미선이 말했다.

“솔직히 말하면, 내가 받아야 할 돈을 내가 챙긴다고 생각한 적도 있어요.”

“지금도 그렇게 생각해요?”

미선은 한참 뒤에 대답했다.

“어느 정도는요.”

그리고 씁쓸하게 웃었다.

“그렇게 생각해야 계속 받을 수 있었겠죠.”

Kate는 그 말이 변명인지 고백인지 알 수 없었다.

아마 둘 다였을 것이다.

미선이 말했다.

“나도 이런 식으로 사는 거 싫어요.”

“어떤 식으로요?”

“늘 반쯤인 거.”

Kate가 미선을 봤다.

미선은 손가락으로 테이블을 두드렸다.

“일은 책임자처럼 해요. 그런데 권한은 현지직원이에요.”

한 번 더 두드렸다.

“한국 사람들은 필요할 때 나보고 우리 사람이라고 해요. 문제 생기면 중국 사람이래요.”

그리고 다시 두드렸다.

“돈도 그래요. 월급으로는 내가 하는 일을 다 인정받지 못한다고 생각했어요. 그래서 다른 데서 받아놓고 그게 내 몫이라고 생각했어요.”

미선이 손을 멈췄다.

“그런데 그렇게 받으면 결국 내 돈도 아니잖아요.”

Kate는 그 말이 무슨 뜻인지 알 것 같았다.

정당한 보수를 요구한 것도 아니었다.

회사와 협상해서 받은 돈도 아니었다.

누군가 몰래 준 돈이었다.

그러니 받을 때마다 스스로 이유를 만들어야 했다.

국수집 문이 열렸다.

20대 초반 여자아이가 들어왔다.

미선의 딸이었다.

상하이에서 대학을 다니고 있었다.

미선이 딸을 Kate에게 소개했다.

“한국어 잘해요. 어릴 때부터 내가 가르쳤어요.”

Kate가 말했다.

“그러면 나중에 한국 회사 가도 되겠네요.”

딸이 바로 물었다.

“왜 한국 회사에 가요?”

Kate가 웃었다.

“한국어 잘하니까.”

“한국어 잘하면 꼭 한국 회사 가야 해요?”

“아니, 꼭 그런 건 아니지.”

딸은 자리에 앉으며 말했다.

“저는 상하이에서 일하고 싶어요.”

미선이 딸에게 말했다.

“한국 회사도 괜찮아. 엄마가 한국어 때문에 기회 많이 얻었잖아.”

딸이 대답했다.

“그건 엄마 때잖아.”

미선은 잠깐 조용해졌다.

Kate는 두 사람을 번갈아 봤다.

미선에게 한국어는 삶을 바꿔준 기술이었다.

한국 회사가 중국으로 들어오던 시절, 그것은 돈이었고 기회였고 자리였다.

딸에게는 여러 외국어 가운데 하나였다.

세상이 이미 달라져 있었다.

헤어지기 전에 Kate가 미선에게 물었다.

“앞으로 뭐 할 거예요?”

미선이 어깨를 으쓱했다.

“일해야죠.”

“한국 회사에서요?”

미선이 웃었다.

“왜 꼭 한국 회사여야 해요?”

조금 전 딸이 했던 말과 똑같았다.

Kate도 웃었다.

미선은 잘못을 저질렀다.

그 사실은 달라지지 않았다.

하지만 Kate는 이제 한 사람의 잘못을 안다고 해서 그 사람의 삶 전체를 알게 되는 것은 아니라는 것도 알았다.

이해하는 것과 동의하는 것은 같은 일이 아니었다.

English

It was two years later that the trouble broke out.

One of the suppliers that Miseon did business with came under a tax **investigation**.

In the process, records turned up showing the money it had sent to several people.

Miseon's name was on them, too.

This time, it was not a rumor.

The company started an **audit**, too.

The mood in the office turned strange.

The people who used to come looking for Miseon suddenly started avoiding her.

Someone said.

"I had no idea at all."

When she heard that, Kate thought of Director Kim.

But Director Kim had already gone back to Korea.

Another Korean employee said.

"I'm telling you, there's a reason people say you can't trust ethnic Koreans from China."

Kate turned to look at the speaker right away.

"What does Ms. Choi taking money have to do with her being an ethnic Korean?"

"Well, I'm just saying that's how it is."

"What do you mean, 'that's how it is'?"

The other person did not say anything more.

Kate was angry.

It was true that Miseon had taken money.

What she could not understand was how that fact had suddenly become evidence about a whole ethnic group.

But that did not make her want to defend Miseon, either.

Kate tried to think about the two things separately.

Miseon was taken off her duties.

A few days later, Kate met Miseon away from the office.

It was a small noodle shop.

Miseon did not look very different from usual.

Kate spoke first.

"Can I ask you something?"

"What?"

"About the money you took."

Miseon took a sip of water.

"I took it."

"For how long?"

"A long time."

"Why did you take it?"

Miseon did not answer right away.

They could hear the noodle shop owner wiping the next table.

Miseon said.

"At first, it really was nothing much."

"How much was it?"

"I'm not talking about money."

Miseon said.

"I'd introduce a supplier, and if things went well, they'd buy me a meal. They'd send gifts on holidays. That kind of thing."

"And later that turned into money?"

"Yes."

"Then did you know it was wrong?"

Miseon looked straight at Kate.

"Of course I did."

Kate had not expected that answer.

She had thought Miseon would make excuses.

"Then why did you keep taking it?"

Miseon thought for a long time, then said.

"I hardly ever felt that the work I did and the **salary** I got were equal."

Kate stayed quiet.

Miseon counted on her fingers, one by one.

"Interpreting, going over contracts, cleaning up after the Koreans when they cause trouble, stepping in when the staff fight. Collecting the money when a company won't pay, and picking up the phone even at eleven at night."

Miseon laughed.

"And when a new senior manager comes from Korea, teaching them how to live in China, too."

Kate could not laugh along with her.

"Still, that money didn't come from the company."

"That's right."

"It was money from a supplier."

"That's right."

"Then it might have affected which suppliers were chosen."

This time, Miseon did not answer right away.

"It might have."

Kate was a little surprised.

Miseon said.

"There were probably times when I favored the suppliers that gave me money."

"Then you did something wrong."

"That's right."

Miseon's voice was calm.

"I did something wrong."

For a moment, there was silence.

Kate asked.

"Still, do you feel you've been treated unfairly?"

Miseon smiled.

"That's the hardest question."

"Why?"

"It's true that I did something wrong."

Then, after a moment, she added.

"But I don't think I'm the only one who did something wrong."

Kate waited.

"The company knew everything I did. They also knew why people from the suppliers came to see me. And they knew how far my decisions went."

"Even about the money?"

"A few people knew."

Kate thought of Director Kim.

Miseon said.

"What I brought in for the company was worth more, so they just left it alone."

It was almost exactly what Director Kim had said.

"So you thought it was all right?"

Miseon lowered her head for a moment.

"To some degree."

Kate did not say anything.

Miseon said.

"To be honest, there were times I thought I was just taking the money that I should have been paid."

"Do you still think so?"

Miseon answered after a long while.

"To some degree."

Then she smiled bitterly.

"I guess I had to think that way to keep taking it."

Kate could not tell whether that was an excuse or a **confession**.

It was probably both.

Miseon said.

"I don't like living like this, either."

"Like what?"

"Always being **halfway**."

Kate looked at Miseon.

Miseon tapped the table with her finger.

"I work like the person in charge. But when it comes to power, I'm a local employee."

She tapped it once more.

"When Koreans need me, they say I'm 'one of us.' When something goes wrong, they say I'm Chinese."

Then she tapped it again.

"It's the same with money. I thought my salary never fully recognized the work I did. So I took money from somewhere else and thought of it as my share."

Miseon's hand stopped.

"But when I take it like that, in the end it isn't even my money."

Kate thought she understood what that meant.

It was not as if she had asked for fair pay.

It was not money she had gotten by negotiating with the company, either.

It was money that someone had given her in secret.

So every time she took it, she had to make up a reason for herself.

The door of the noodle shop opened.

A girl in her early twenties came in.

It was Miseon's daughter.

She was a university student in Shanghai.

Miseon introduced her daughter to Kate.

"She speaks Korean well. I've been teaching her since she was little."

Kate said.

"Then she could work at a Korean company later."

Her daughter asked right away.

"Why would I work at a Korean company?"

Kate smiled.

"Because you speak Korean well."

"If you speak Korean well, does it have to be a Korean company?"

"No, it doesn't have to be."

Taking a seat, her daughter said.

"I want to work in Shanghai."

Miseon said to her daughter.

"A Korean company is fine, too. I got a lot of opportunities because of Korean, you know."

Her daughter answered.

"That was back in your day, Mom."

Miseon went quiet for a moment.

Kate looked from one to the other.

For Miseon, Korean was a skill that had changed her life.

Back when Korean companies were coming into China, it had been money, it had been opportunity, and it had been a position.

For her daughter, it was one foreign language among many.

The world had already changed.

Before they said goodbye, Kate asked Miseon.

"What are you going to do now?"

Miseon shrugged.

"I'll have to work."

"At a Korean company?"

Miseon smiled.

"Why does it have to be a Korean company?"

It was exactly what her daughter had said a little earlier.

Kate smiled, too.

Miseon had done something wrong.

That fact did not change.

But Kate now also knew that knowing what a person had done wrong did not mean knowing that person's whole life.

Understanding and agreeing were not the same thing.