8화 바빌론의 대금업자 (3)

「나는 돈을 빌려주는 사람마다 담보물을 하나씩 받아 이 상자에 넣어 두는데, 그것은 빚을 다 갚을 때까지 여기 남아 있네. 갚으면 돌려주지만, 끝내 갚지 않으면 그 담보물은 내 믿음을 저버린 사람을 두고두고 떠올리게 하지.

가장 안전한 대출은, 내 담보물 상자가 일러 주기로는, 빌리려는 돈보다 가진 재산이 더 값나가는 사람들에게 하는 것이네. 땅이나 보석이나 낙타처럼, 팔아서 빚을 갚을 수 있는 것들을 가지고 있네. 내가 받은 담보물 가운데 몇몇은 대출보다 더 값나가는 보석이네. 또 어떤 것은, 약속대로 갚지 못하면 대신 어떤 재산을 넘겨주겠다는 약속이고. 그런 대출이라면 내 금이 대여료까지 붙어 돌아오리라고 확신할 수 있네, 재산을 바탕으로 한 대출이니까.

또 다른 부류는 벌이 능력이 있는 사람들이네. 자네처럼, 일하거나 남을 섬기고 그 대가를 받는 사람들이지. 그들은 수입이 있으니, 정직하고 불운만 겪지 않는다면 내가 빌려준 금과 받을 대여료를 갚을 수 있다는 걸 나는 아네. 그런 대출은 사람의 노력을 바탕으로 하네.

나머지는 재산도 확실한 벌이 능력도 없는 사람들이지. 삶은 고되고, 적응하지 못하는 사람은 언제나 있기 마련이네. 아아, 그런 사람들에게 해 준 대출은, 1펜스밖에 안 되는 돈이라도, 그 사람이 정직하다는 걸 아는 좋은 친구들이 보증해 주지 않는 한, 두고두고 내 담보물 상자가 나를 나무랄 걸세.」

마톤은 걸쇠를 풀고 뚜껑을 열었다. 로단은 잔뜩 기대하며 몸을 앞으로 기울였다.

상자 맨 위에는 청동 목걸이 하나가 주홍빛 천 위에 놓여 있었다. 마톤은 그 목걸이를 집어 들고 다정하게 쓰다듬었다. 「이건 언제까지나 내 담보물 상자에 남아 있을 걸세. 주인이 저 큰 어둠 속으로 떠났으니까. 나는 그것, 그의 담보물을 소중히 여기고, 그에 대한 기억도 소중히 여기네, 그는 내 좋은 친구였으니까. 우리는 함께 장사를 해서 크게 성공했는데, 그러다 그가 동쪽에서 아내로 맞을 여자를 데려왔지. 아름다웠지만 우리 여자들과는 달랐네. 눈부신 여인이었지. 그는 그녀의 욕망을 채워 주느라 금을 펑펑 썼네. 금이 바닥나자 그는 괴로운 얼굴로 나를 찾아왔지. 나는 그와 머리를 맞대고 의논했네. 그가 다시 한번 자기 일을 다스릴 수 있게 돕겠다고 말했지. 그는 위대한 황소의 표식에 걸고 그러겠다고 맹세했네. 하지만 그렇게 될 운명이 아니었네. 말다툼 끝에 그녀는, 그가 찔러 볼 테면 찔러 보라고 내민 바로 그 가슴에 칼을 꽂았네.」

「그럼 그 여자는?」 로단이 물었다.

「그래, 물론, 이게 그녀 것이었네,」 그가 주홍빛 천을 집어 들었다. 「쓰라린 후회 끝에 유프라테스강에 몸을 던졌네. 이 두 대출은 결코 돌려받지 못할 걸세. 로단, 이 상자가 말해 주는 건, 격한 감정에 휩싸인 사람은 금 대금업자에게 안전한 상대가 아니라는 것이네.

「여기! 이건 얘기가 다르지.」 그는 소뼈를 깎아 만든 반지 하나로 손을 뻗었다. 「이건 어느 농부의 것이네. 나는 그 집 여자들이 짠 깔개를 사들이지. 메뚜기 떼가 덮쳐서 그 집엔 먹을 것이 없었네. 그를 도왔고, 새 곡식을 거두자 그는 갚았지. 나중에 그가 다시 찾아와서, 어느 나그네에게 들었다며 먼 땅의 신기한 염소 이야기를 했네. 털이 길고 어찌나 곱고 부드러운지, 그걸로 짜면 바빌론에서 누구도 본 적 없는 아름다운 깔개가 나온다더군. 염소 떼를 갖고 싶어 했지만 돈이 없었네. 그래서 나는 그가 길을 떠나 염소를 데려올 수 있게 금을 빌려주었지. 이제 염소 떼가 늘기 시작했으니, 내년이면 나는 바빌론의 귀족들이 사 본 적 없는 값비싼 깔개로 그들을 놀라게 해 줄 걸세. 그런 깔개를 살 수 있다니 그들에게도 행운이지. 곧 그의 반지를 돌려줘야 하네. 그가 꼬박꼬박 제때 갚겠다고 고집하거든.」

「그런 사람도 있소?」 로단이 물었다.

「돈을 벌어 올 목적으로 빌리는 사람들이라면 대개 그렇더군. 하지만 경솔한 짓 때문에 빌리는 사람이라면, 자네 금을 다시 손에 쥐고 싶거든 조심하라고 일러두겠네.」

「이건 무슨 사연이오?」 로단이 귀한 무늬로 보석을 박은 묵직한 금팔찌를 집어 들며 물었다.

「내 좋은 친구는 역시 여자에게 끌리는구먼,」 마톤이 놀렸다.

「아직 당신보다 훨씬 젊소,」 로단이 되받았다.

English

“From each person to whom I loan, I do exact a token for my token chest, to remain there until the loan is repaid. When they repay I give back, but if they never repay it will always remind me of one who was not faithful to my confidence.

The safest loans, my token box tells me, are to those whose possessions are of more value than the loan they desire. They own lands or jewels, or camels, or other things which could be sold to repay the loan. Some of the tokens given to me are jewels of more value than the loan. Others are promises that if the loan be not repaid as agreed they will deliver to me certain property in settlement. On loans like those I am assured that my gold will be returned with the rental thereon, for the loan is based on property.

In another class are those who have the capacity to earn. They are such as you, who labor or serve and are paid. They have income and if they are honest and suffer no misfortune I know that they also can repay the gold I loan them and the rental to which I am entitled. Such loans are based on human effort.

Others are those who have neither property not assured earning capacity. Life is hard and there will always be some who cannot adjust themselves to it. Alas for the loans I make them, even though they be no larger than a pence, my token box may censure me in the years to come unless they be guaranteed by good friends of the borrower who know him honorable.”

Mathon released the clasp and opened the lid. Rodan leaned forward eagerly.

At the top of the chest a bronze neck piece lay upon a scarlet cloth. Mathon picked up the piece and patted it affectionately. “This shall always remain in my token chest for the owner has passed on into the great darkness. I treasure it, his token, and I treasure his memory, for he was my good friend. We traded together with much success until out of the east he brought a woman to wed, beautiful, but not like our women. A dazzling creature. He spent his gold lavishly to gratify her desires. He came to me in distress when his gold was gone. I counselled with him. I told him I would help him to once more master his own affairs. He swore by the sign of the Great Bull that he would. But it was not to be. In a quarrel she thrust a knife into the heart he dared her to pierce.”

“And she?” questioned Rodan.

“Yes, of course, this was hers,” he picked up the scarlet cloth. “In bitter remorse she threw herself into the Euphrates. These two loans will never be repaid. The chest tells you, Rodan, that humans in the throes of great emotions are not safe risks for the gold lender.

“Here! Now this is different.” He reached for a ring carved of ox bone. “This belongs to a farmer. I buy the rugs of his women. The locusts came and they had not food. I helped him and when the new crop came he repaid me. Later he came again and told of strange goats in a distant land as described by a traveler. They had long hair so fine and soft it would weave into rugs more beautiful than any ever seen in Babylon. He wanted a herd but he had no money. So I did loan him gold to make the journey and bring back goats. Now his herd is begun and next year I shall surprise the lords of Babylon with the most expensive rugs it has been their good fortune to buy. Soon I must return his ring. He doth insist on repaying promptly.”

“Some borrowers do that?” queried Rodan.

“If they borrow for purposes that bring money back to them, I find it so. But if they borrow because of their indiscretions, I warn thee to be cautious if thou wouldst ever have thy gold back in hand again.”

“Tell me about this,” requested Rodan, picking up a heavy gold bracelet inset with jewels in rare designs.

“The women do appeal to my good friend,” bantered Mathon.

“I am still much younger than you,” retorted Rodan.