9화 바빌론의 대금업자 (4)

「그건 인정하네만, 이번엔 있지도 않은 연애를 의심하는 걸세. 이 팔찌 주인은 뚱뚱하고 주름투성이에, 말은 많은데 알맹이는 없어서 나를 미치게 하지. 한때는 돈도 많고 내 좋은 손님이었는데, 나쁜 시절이 닥쳤네. 그녀에게는 아들이 하나 있는데, 그 아들을 상인으로 만들고 싶어 했지. 그래서 나를 찾아와 금을 빌렸네. 낙타를 끌고 다니며 한 도시에서 산 물건을 다른 도시에서 바꿔 파는 대상 주인과 아들이 동업할 수 있도록.

그런데 그 대상 주인이 악당이라, 가엾은 소년이 아직 자는 새벽에 떠나 버려 소년은 돈도 친구도 없이 먼 도시에 남겨졌네. 그 젊은이가 어른이 되면 갚을지도 모르지만, 그때까지 나는 대여료는 한 푼도 못 받고 말만 실컷 듣는 셈이지. 그래도 그 보석들이 대출만큼 값어치가 있다는 건 인정하네.」

「그 부인이 대출을 받는 게 현명한지 당신에게 조언을 구했소?」

「천만에. 그녀는 이 아들이 바빌론의 부유하고 힘 있는 사람이 된 모습을 그려 두고 있었네. 그 반대를 말하는 것은 그녀를 불같이 화나게 하는 일이었네. 호된 꾸지람을 들었지. 나는 이 경험 없는 소년이 위험하다는 걸 알았지만, 그녀가 담보를 내놓았기에 거절할 수 없었네.」

「이건,」 마톤이 매듭지은 짐 끈 한 토막을 흔들며 말을 이었다, 「낙타 상인 네바투르의 것이네. 그는 가진 돈보다 큰 낙타 떼를 사려 할 때면 이 매듭을 가져오고, 나는 필요한 만큼 빌려주지. 그는 지혜로운 상인이네. 그의 판단력을 믿기에 마음 놓고 빌려줄 수 있네. 바빌론의 다른 많은 상인들도 행실이 바르기에 내 믿음을 얻고 있지. 그들의 담보물은 내 담보물 상자를 수시로 드나드네. 좋은 상인은 우리 도시의 보배이고, 그들을 도와 장사가 잘 돌아가게 하고 바빌론을 번영하게 하는 것은 나에게도 이득이네.」

마톤은 터키석으로 깎은 딱정벌레 하나를 집어 들어 경멸하듯 바닥에 던졌다. 「이집트에서 온 벌레일세. 이것의 주인인 젊은이는 내가 금을 돌려받든 말든 상관도 하지 않네. 내가 나무라면 이렇게 대꾸하지. 『불운이 저를 따라다니는데 어떻게 갚아요? 더 많이 가지고 있잖아요.』 어쩌겠나, 그 담보물은 그 아비의 것인데, 그는 가진 것은 적어도 훌륭한 사람이라 아들의 사업을 밀어주려고 자기 땅과 가축을 저당 잡혔네. 그 젊은이는 처음엔 성공했지만, 그 뒤 큰 부를 얻겠다고 지나치게 서둘렀지. 지식은 설익었네. 사업은 무너졌고.

젊은이는 야심이 크지. 젊은이는 부와, 부가 가져다주는 좋은 것들로 가는 지름길을 찾으려 하네. 부를 빨리 손에 넣으려고 젊은이는 자주 무분별하게 빌리지. 겪어 본 적 없는 젊은이는, 갚을 길 없는 빚이란 순식간에 빠져들어 여러 날을 헛되이 허우적거리게 되는 깊은 구덩이 같다는 걸 깨닫지 못하네. 그것은 해의 밝음도 가려지고, 밤마다 뒤척이며 잠 못 이루는 슬픔과 후회의 구덩이일세. 그렇다고 내가 금을 빌리는 일을 말리는 건 아니네. 오히려 그것을 권하네. 현명한 목적을 위한 것이라면 말일세. 나 자신도 빌린 금으로 상인으로서 첫 진짜 성공을 거두었으니까.

그런데 이런 경우에 빌려준 사람은 어떻게 해야 하겠나? 그 젊은이는 절망에 빠져 아무것도 해내지 못하네. 풀이 죽어 있지. 갚으려는 노력도 하지 않네. 그렇다고 그 아비에게서 땅과 소를 빼앗기는 차마 마음이 내키지 않네.

「흥미로운 이야기를 많이 들려주시는구려,」 로단이 조심스레 말했다, 「하지만 내 물음에 대한 답은 아직 못 들었소. 금화 쉰 닢을 매부에게 빌려주어야 하겠소? 나에게 큰 의미가 있소.」

「자네 매부가 나를 찾아와 금화 쉰 닢을 빌려 달라고 한다면, 나는 무엇에 쓸 거냐고 물을 걸세.

나처럼 상인이 되어 보석과 귀한 세간을 다루고 싶다고 대답한다면, 나는 이렇게 묻겠지. 『장사의 이치에 대해 무엇을 아시오? 어디서 가장 싸게 살 수 있는지 아시오? 어디서 제값을 받고 팔 수 있는지 아시오?』 이 물음들에 그렇다고 답할 수 있겠나?」

「아니, 못 하오,」 로단이 인정했다. 「창 만드는 일을 많이 도왔고 가게 일도 조금 도왔을 뿐이오.」

「그렇다면 나는 그의 목적이 현명하지 않다고 말해 주겠네. 상인은 장사를 배워야 하는 법이네. 야망은, 훌륭하기는 하지만, 현실성이 없으니 나는 그에게 돈을 빌려주지 않을 걸세.

English

“I grant that, but this time thou doth suspicion romance where it is not. The owner of this is fat and wrinkled and doth talk so much and say so little she drives me mad. Once they had much money and were my good customers, but ill times came upon them. She has a son of whom she would make a merchant. So she came to me and borrowed gold that he might become a partner of a caravan owner who travels with his camels bartering in one city what he buys in another.

This man was a rascal for he left the poor boy in a distant city without money and without friends, pulling out early while the youth still slept. Perhaps when this youth has grown to manhood he will repay, until then I get no rental for the loan, only much talk. But I do admit the jewels are worthy of the loan.”

“Did this lady ask thy advice as to the wisdom of the loan?”

“Quite otherwise. She had pictured to herself this son of hers as a wealthy and powerful man of Babylon. To suggest the contrary was to infuriate her. A fair rebuke I had. I knew the risk for this inexperienced boy, but as she offered security I could not refuse her.”

“This,” continued Mathon, waving a bit of pack rope tied into a knot, “belongs to Nebatur, the camel trader. When he would buy a herd larger than his funds he brings to me this knot and I loan to him according to his needs. He is a wise trader. I have confidence in his good judgment and can loan him freely. Many other merchants of Babylon have my confidence because of their honorable behavior. Their tokens come and go frequently in my token box. Good merchants are an asset to our city and it profits me to aid them to keep trade moving that Babylon be prosperous.”

Mathon picked out a beetle carved in turquois and tossed it contemptously on the floor. “A bug from Egypt. The lad who owns this does not care whether I ever receive back my gold. When I reproach him he replies, ‘How can I repay when ill fate pursues me? You have plenty more.’ What can I do, the token is his father’s, a worthy man of small means who did pledge his land and herd to back his son’s enterprises. The youth found success at first and then was over zealous to gain great wealth. His knowledge was immature. His enterprises collapsed.

Youth is ambitious. Youth would take short cuts to wealth and the desirable things for which it stands. To secure wealth quickly youth often borrows unwisely. Youth never having had experience cannot realize that hopeless debt is like a deep pit into which one may descend quickly and where one may struggle vainly for many days. It is a pit of sorrow and regrets where the brightness of the sun is overcast and night is made unhappy by restless sleeping. Yet I do not discourage borrowing gold. I encourage it. I recommend it if it be for a wise purpose. I myself made my first real success as a merchant with borrowed gold.

Yet what should the lender do in such a case? The youth is in despair and accomplishes nothing. He is discouraged. He makes no effort to repay. My heart turns against depriving the father of his land and cattle.

“You tell me much that I am interested to hear,” ventured Rodan, “but I hear no answer to my question. Should I loan my fifty pieces of gold to my sister’s husband? They mean much to me.”

“Should thy sister’s husband come to me and ask to borrow fifty pieces of gold I should ask him for what purpose he would use it?

If he answered that he desired to become a merchant like myself and deal in jewels and rich furnishings, I would say, ‘What knowledge have you of the ways of trade? Do you know where you can buy at lowest cost? Do you know where you can sell at a fair price?’ Could he say yes to these questions?”

“No, he could not,” Rodan admitted. “He has helped me much in making spears and he has helped some in the shops.”

“Then would I say to him that his purpose was not wise. Merchants must learn their trade. His ambition, though worthy, is not practical and I would not loan him the money.